En réalité, sous la surface étrange de la Cappadoce se cache une merveille aux proportions tout aussi immenses. Une cité antique dont les bâtisseurs restent un mystère pour les experts, construite à même la surface et capable d’abriter plus de 20 000 personnes. À plus de 85 mètres sous la surface de la Terre, l’ancienne cité d’Elengubu, connue aujourd’hui sous le nom de Derinkuyu, a été construite avec pas moins de 18 niveaux de tunnels (il pourrait y en avoir davantage). Pendant des milliers d’années, les Phrygiens, les Perses et les chrétiens de l’ère byzantine ont régné sur la plus grande ville souterraine excavée du monde. À la fin de la guerre gréco-turque, les Grecs de Cappadoce l’ont abandonnée brusquement et se sont enfuis en Grèce dans les années 1920.
Une section de la ville souterraine avec des escaliers menant à un couloir
En plus de ses salles ressemblant à des grottes, on pense que les plus de 200 villes souterraines de la région peuvent être reliées à ces tunnels, ce qui donne un vaste réseau de tunnels souterrains. Ce n’est qu’en 1963 qu’un habitant anonyme a découvert Derinkuyu. Au cours de la rénovation de sa maison, il a remarqué que ses poulets avaient disparu dans une petite ouverture formée pendant la construction. Le Turc a découvert un passage sombre après avoir creusé plus profondément et enquêté. Il était loin de se douter qu’il avait en fait trouvé l’une des plus de 600 entrées menant à la cité antique, trouvées dans des maisons privées. Lorsque la nouvelle est parvenue aux archéologues, il ne leur a pas fallu longtemps pour organiser des fouilles.
Une des pièces de la ville souterraine de Derinkuyu, sculptée de manière complexe
Les archéologues ont découvert un réseau souterrain tentaculaire d’habitations, d’entrepôts de nourriture, d’étables, d’écoles, de vignobles et même d’une chapelle abandonnée. L’UNESCO a inscrit la région sur la liste du patrimoine mondial en 1985. On ne sait pas quand Derinkuyu a été construit, mais l’Anabase, rédigé vers 370 avant JC par Xénophon d’Athènes, semble être le plus ancien ouvrage qui le mentionne. Plutôt que les habitations troglodytes plus populaires sur les falaises de la région, il décrit des Anatoliens vivant sous terre dans des maisons excavées en Cappadoce ou aux alentours.
Une ouverture étroite dans les tunnels de Derinkuyu
Un expert en habitations troglodytes méditerranéennes, A. Bertini, a écrit dans son essai sur l’architecture troglodyte régionale que les Hittites ont peut-être creusé les premiers niveaux dans la roche lorsqu’ils ont été attaqués par les Phrygiens vers 1200 avant JC, jetant ainsi les bases du réseau tentaculaire de grottes souterraines. On a découvert que Derinkuyu contenait des artefacts hittites, ce qui donne du poids à cette hypothèse. Cependant, la plus grande partie de la ville a probablement été construite par les Phrygiens, des architectes de l’âge du fer possédant des techniques de construction souterraine avancées. Les niveaux de la ville ont été soigneusement conçus à des fins spécifiques. Pour réduire l’odeur et les gaz toxiques produits par le bétail, les étables les plus proches de la surface étaient utilisées pour abriter le bétail. Ces étables fournissaient également une couverture d’isolation vivante pendant les mois les plus froids. Les maisons, les caves, les écoles et les salles de réunion constituaient les couches intérieures de la ville.
Une belle vue de l’intérieur du Derinkuyu. Elle montre comment ses bâtisseurs l’ont sculpté avec beaucoup de détails
Au deuxième étage se trouve une école missionnaire byzantine traditionnelle avec des plafonds voûtés en berceau et des salles d’étude adjacentes. Mais la ville ne s’arrête pas là. Les fouilles archéologiques ont également révélé des preuves de la production de vin, notamment des caves, des cuves de pressage et des amphores. La présence de pièces aussi spécialisées indique que les habitants de Derinkuyu étaient prêts à passer des mois sous terre. Cependant, la caractéristique la plus impressionnante de la ville entière aurait été le système de ventilation et le puits protégé qui fournissait de l’air frais et de l’eau propre à toute la population. On pense que ces deux éléments ont été au centre des premières constructions de Derinkuyu. Au total, 50 puits de ventilation ont été construits dans la ville afin que l’air naturel puisse circuler entre les nombreuses maisons et les couloirs sans être interrompu.
Le puits qui fournit de l’eau douce aux habitants et aux animaux vivant sous la surface a été creusé à plus de 55 m de profondeur. Il est vrai que Derinkuyu était une ville souterraine impressionnante, mais ce n’est pas la seule en Cappadoce. Parmi les 200 villes souterraines situées sous les plaines d’Anatolie, elle n’est que la plus grande, avec 445 kilomètres carrés. Ce qui est peut-être encore plus intéressant, c’est que cette ancienne ville souterraine est d’une grande importance pour l’avenir de l’humanité, car elle peut nous aider à mieux planifier des villes similaires sur des planètes lointaines et sur la Lune.
